Come Riconoscere la Dipendenza dal Gioco: la Guida di Fortunareale

La dipendenza dal gioco d’azzardo è un disturbo del comportamento riconosciuto clinicamente dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, classificato nel DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali) come “Disturbo da Gioco d’Azzardo”. Nonostante la sua gravità, viene spesso sottovalutato sia dai diretti interessati sia dai loro familiari, poiché si sviluppa in modo graduale e insidioso, mascherandosi dietro comportamenti apparentemente innocui. In Italia, secondo i dati dell’Istituto Superiore di Sanità, si stima che circa 1,3 milioni di persone soffrano di una forma problematica di gioco d’azzardo, con un’ulteriore fascia di popolazione a rischio che oscilla tra i 2 e i 3 milioni di individui. Comprendere come riconoscere i segnali precoci di questa dipendenza è fondamentale non soltanto per chi gioca, ma anche per i medici di base, i familiari e gli operatori del settore, che hanno un ruolo cruciale nell’intercettare il problema prima che diventi devastante sul piano economico, relazionale e psicologico.

Che cos’è il Disturbo da Gioco d’Azzardo e come si differenzia dal gioco ricreativo

Il confine tra il gioco d’azzardo ricreativo e la dipendenza patologica non è sempre netto, ma esistono criteri diagnostici precisi che permettono di distinguere le due condizioni. Il giocatore occasionale partecipa a sessioni di gioco con un budget predefinito, accetta la perdita come parte dell’esperienza e non avverte un impulso irresistibile a continuare oltre i propri limiti. Il giocatore problematico, al contrario, mostra una serie di caratteristiche comportamentali e cognitive che il DSM-5 raggruppa in nove criteri diagnostici: per una diagnosi formale ne bastano quattro o più nell’arco di dodici mesi.

Tra questi criteri troviamo la necessità di giocare con somme sempre più elevate per ottenere lo stesso livello di eccitazione, fenomeno noto come tolleranza, analogo a quello osservato nelle dipendenze da sostanze. Vi è poi l’irritabilità o l’ansia quando si tenta di ridurre o interrompere il gioco, il fallimento ripetuto dei tentativi di controllo, la preoccupazione persistente per il gioco anche nelle ore di non-gioco, e il ricorso al gioco come meccanismo di fuga da stati emotivi negativi come depressione, ansia o senso di colpa. Particolarmente rilevante è il cosiddetto “chasing”: il comportamento compulsivo di tornare a giocare dopo una perdita nel tentativo di recuperare il denaro perso, che rappresenta uno dei segnali più chiari di una dipendenza in atto.

Dal punto di vista neurobiologico, la dipendenza dal gioco coinvolge il sistema dopaminergico del cervello, in particolare il circuito della ricompensa che include il nucleus accumbens e la corteccia prefrontale. Studi di neuroimaging condotti tra il 2005 e il 2015 hanno dimostrato che i giocatori patologici mostrano risposte dopaminergiche alterate, con ipoattivazione del sistema di ricompensa durante le vincite e iperattivazione durante l’anticipazione del gioco. Questo spiega perché l’eccitazione del gioco diventi progressivamente più importante della vincita stessa: il cervello si adatta e richiede stimoli sempre più intensi per produrre la stessa risposta emotiva.

I segnali comportamentali e psicologici da riconoscere

Riconoscere la dipendenza dal gioco richiede attenzione a una serie di indicatori che si manifestano su piani diversi: quello finanziario, quello relazionale, quello psicologico e quello comportamentale. Spesso i familiari notano prima di tutto i segnali economici, mentre il diretto interessato tende a minimizzare o a nascondere la propria situazione, sviluppando meccanismi di negazione molto sofisticati.

Sul piano finanziario, i campanelli d’allarme includono prelievi frequenti e inspiegabili di contante, richieste di prestiti a familiari o amici con motivazioni vaghe, bollette non pagate nonostante un reddito apparentemente sufficiente, e la comparsa di debiti con soggetti privati o finanziarie. In alcuni casi, i giocatori patologici ricorrono a comportamenti illegali per finanziare il gioco, come l’appropriazione indebita o la falsificazione di documenti: secondo una ricerca pubblicata nel 2018 dalla Società Italiana di Psichiatria, circa il 17% dei giocatori patologici in trattamento aveva commesso almeno un reato correlato al gioco.

Sul piano comportamentale, è significativo osservare un progressivo ritiro dalle attività sociali e dagli hobby precedenti, l’aumento del tempo trascorso davanti a dispositivi digitali o in luoghi fisici di gioco, il cambiamento delle abitudini di sonno, e la comparsa di menzogne sistematiche riguardo all’utilizzo del tempo e del denaro. Un segnale spesso trascurato è la cosiddetta “pensiero magico”: la convinzione irrazionale di avere un sistema vincente, di essere “in vena”, o che la prossima giocata sarà quella decisiva. Questo tipo di distorsione cognitiva è documentata nella letteratura scientifica come uno degli ostacoli principali al riconoscimento della propria condizione da parte del giocatore stesso.

Dal punto di vista psicologico, la dipendenza dal gioco si accompagna frequentemente a disturbi dell’umore, in particolare depressione e disturbo bipolare, nonché a disturbi d’ansia e, in una percentuale significativa di casi, all’abuso di alcol o altre sostanze. La comorbidità psichiatrica è talmente comune che molti esperti parlano di “doppia diagnosi” come regola piuttosto che come eccezione. Riconoscere questi segnali non significa formulare una diagnosi, ma rappresenta il primo passo per cercare un supporto professionale adeguato.

Nel panorama italiano del gioco online, alcune piattaforme hanno sviluppato strumenti di autovalutazione e risorse informative destinate ai propri utenti. Il sito Fortunareale, ad esempio, dedica una sezione specifica al gioco responsabile, fornendo questionari di autovalutazione basati sui criteri del DSM-5 e indicazioni pratiche per chi sospetta di avere un rapporto problematico con il gioco. Questo tipo di iniziativa riflette un cambiamento culturale nel settore, accelerato dalle normative dell’Agenzia delle Dogane e dei Monopoli (ADM), che dal 2019 impongono agli operatori licenziati di implementare misure concrete di prevenzione e di rendere visibili i servizi di supporto per il gioco problematico.

Il quadro normativo italiano e gli strumenti di tutela disponibili

L’Italia è uno dei mercati del gioco d’azzardo più regolamentati d’Europa. La supervisione del settore è affidata all’Agenzia delle Dogane e dei Monopoli, che rilascia le licenze agli operatori e stabilisce i requisiti tecnici e comportamentali che questi devono rispettare. Il Decreto Dignità del 2018 ha introdotto il divieto totale di pubblicità per il gioco d’azzardo in qualsiasi forma e su qualsiasi mezzo, una misura che l’Italia ha adottato in anticipo rispetto a molti altri paesi europei e che ha avuto effetti documentati sulla riduzione dell’esposizione della popolazione, in particolare dei minori, alla promozione del gioco.

Sul fronte della prevenzione e del trattamento, il Sistema Sanitario Nazionale offre percorsi dedicati attraverso i Servizi per le Dipendenze (SerD), presenti su tutto il territorio nazionale. Dal 2012, con la Legge Balduzzi, il trattamento del gioco d’azzardo patologico è stato formalmente incluso nei Livelli Essenziali di Assistenza (LEA), garantendo l’accesso gratuito alle cure. I SerD offrono percorsi multidisciplinari che includono valutazione psicologica, psicoterapia individuale e di gruppo, supporto farmacologico quando necessario, e interventi rivolti ai familiari, il cui coinvolgimento è considerato essenziale per il successo del trattamento.

Accanto ai servizi pubblici, operano in Italia numerose associazioni di auto-aiuto, tra cui i Giocatori Anonimi, fondati negli Stati Uniti nel 1957 e presenti in Italia dagli anni Ottanta, e le associazioni di familiari come i Gam-Anon. Questi gruppi, basati sul modello dei Dodici Passi, offrono supporto tra pari e rappresentano spesso il primo punto di contatto per chi riconosce di avere un problema, grazie alla loro accessibilità e alla riduzione dello stigma che deriva dal confronto con persone che hanno vissuto esperienze simili.

Gli operatori di gioco online licenziati in Italia sono tenuti a implementare una serie di strumenti tecnici di protezione del giocatore. Tra questi figurano i limiti di deposito e di perdita impostabili direttamente dall’utente, la funzione di autoesclusione temporanea o permanente, i promemoria di sessione che ricordano al giocatore il tempo trascorso e le somme spese, e il Registro Nazionale dei Soggetti che hanno richiesto l’autoesclusione dal gioco (AAMS). Quest’ultimo strumento, attivo dal 2016, permette a chi si autoesclude da un operatore di essere escluso automaticamente da tutti gli operatori licenziati che accedono al registro, rappresentando una misura di tutela significativa per chi ha già riconosciuto il proprio problema e cerca di interrompere il comportamento compulsivo.

Un aspetto spesso trascurato del quadro normativo riguarda la tutela dei minori. Nonostante il divieto assoluto di accesso al gioco d’azzardo per i minori di 18 anni sia sancito dalla legge italiana, le ricerche condotte tra il 2015 e il 2020 hanno documentato che una percentuale non trascurabile di adolescenti italiani aveva avuto accesso a forme di gioco d’azzardo online, spesso attraverso account di familiari o piattaforme non autorizzate. Il problema della dipendenza precoce è particolarmente grave perché il cervello adolescente, ancora in fase di sviluppo nelle aree deputate al controllo degli impulsi, è biologicamente più vulnerabile allo sviluppo di comportamenti compulsivi.

Come affrontare il problema: percorsi di riconoscimento e di uscita dalla dipendenza

Il riconoscimento della dipendenza è il passaggio più difficile e al tempo stesso il più cruciale dell’intero processo di recupero. La letteratura clinica è unanime nel sottolineare che la negazione rappresenta il principale ostacolo all’accesso alle cure: molti giocatori patologici trascorrono anni in una condizione di sofferenza crescente prima di ammettere a se stessi e agli altri l’esistenza di un problema. Questo ritardo ha conseguenze dirette sulla gravità del danno economico, relazionale e psicologico accumulato prima dell’inizio del trattamento.

Un questionario ampiamente utilizzato nella pratica clinica italiana è il SOGS (South Oaks Gambling Screen), sviluppato negli anni Ottanta e validato in italiano. Si tratta di uno strumento di screening composto da venti domande che esplorano i comportamenti di gioco degli ultimi dodici mesi e permettono di identificare i giocatori a rischio e quelli probabilmente dipendenti. Punteggi pari o superiori a cinque indicano una probabile dipendenza e giustificano un approfondimento clinico. Lo stesso strumento, o versioni adattate, viene spesso reso disponibile online da piattaforme di gioco responsabile e da organizzazioni di salute pubblica come parte delle campagne di sensibilizzazione.

Per i familiari che sospettano che una persona cara abbia sviluppato una dipendenza dal gioco, è importante evitare alcuni errori comuni che, pur partendo da buone intenzioni, possono peggiorare la situazione. Pagare i debiti del giocatore, ad esempio, rimuove una delle conseguenze naturali del comportamento e riduce la motivazione al cambiamento. Allo stesso modo, le reazioni di rabbia o di vergogna pubblica tendono ad aumentare il senso di colpa e la depressione del giocatore, spingendolo ulteriormente verso il gioco come meccanismo di fuga. Gli esperti raccomandano invece un approccio basato sulla comunicazione non violenta, sulla chiarezza dei confini e sul sostegno alla ricerca di aiuto professionale, senza sostituirsi al giocatore nelle decisioni che lo riguardano.

Il trattamento della dipendenza dal gioco si avvale oggi di approcci terapeutici con solide evidenze scientifiche. La Terapia Cognitivo-Comportamentale (TCC) è considerata il trattamento di prima scelta: agisce sulle distorsioni cognitive tipiche del giocatore patologico (come l’illusione del controllo, la fallacia del giocatore e il pensiero magico) e fornisce strumenti pratici per la gestione degli impulsi e delle situazioni a rischio. Studi randomizzati controllati hanno dimostrato che otto-dodici sessioni di TCC producono miglioramenti significativi nella maggioranza dei pazienti, con tassi di astinenza dal gioco che si mantengono stabili a distanza di un anno dal termine del trattamento in circa il 50-60% dei casi.

Sul fronte farmacologico, sebbene non esista ancora un farmaco specificamente approvato per il trattamento del disturbo da gioco d’azzardo, diversi agenti si sono mostrati promettenti negli studi clinici. Gli antagonisti degli oppioidi, come il naltrexone, hanno mostrato efficacia nel ridurre il craving e la frequenza del gioco in diversi trial clinici pubblicati tra il 2000 e il 2015. Gli stabilizzatori dell’umore e alcuni antidepressivi vengono utilizzati soprattutto nei casi di comorbidità psichiatrica. La scelta farmacologica deve sempre essere valutata individualmente da un medico specialista, tenendo conto del profilo clinico complessivo del paziente.

Riconoscere la dipendenza dal gioco d’azzardo richiede conoscenza, onestà e, spesso, il coraggio di mettere in discussione comportamenti che nel breve termine offrono un sollievo emotivo reale, per quanto illusorio. I segnali esistono e sono identificabili, gli strumenti di valutazione sono accessibili, e i percorsi di cura sono disponibili su tutto il territorio nazionale, gratuitamente attraverso il Servizio Sanitario Nazionale. La dipendenza dal gioco non è una questione di forza di volontà o di debolezza morale, ma un disturbo del comportamento con basi neurobiologiche documentate, che risponde al trattamento quando questo viene cercato e ricevuto in modo adeguato. Informarsi, riconoscere i segnali in sé stessi o in una persona cara, e fare il primo passo verso una valutazione professionale sono azioni concrete che possono cambiare significativamente la traiettoria di chi si trova in questa condizione.